出羽三山是聳立在山形縣中央的，月山（1984公尺）· 羽黒山（414公尺）· 湯殿山（1504公尺）的總稱，據說三山是在六世紀時開山的。三山並不是意味著獨立的三座山，月山為主峰，延續山峰的北端有羽黑山，月山的西方有湯殿山。在中世紀時以湯殿山為「總奧之院」（最重要的地方），月山・羽黑山・葉山和鳥海山被合稱為出羽三山。

在日本列島自古以來認為，山川、樹木和石頭、動物等皆為神靈。也曾認為山川是神靈居住的地方，是由神靈創造出來的。人類從神靈棲息的山中授與靈魂、在世間誕生，死後回歸山中成為神靈座鎮。高聳秀麗的山，蘊含豐富的能源，鎮靜靈魂的地方，同時也作為神聖之地被山腳下的人們敬仰著。出羽三山自古以來作為代表東北的聖地，獲得了許多民眾的心，彙集了許多的信仰，以日本屈指的靈場被大家所熟知。

三山是分別代表人生不同階段的三座靈山，羽黒山代表現在（正觀世音菩薩＝觀音淨土＝現在），月山代表前世（阿彌陀如來佛＝阿彌陀淨土＝過去），湯殿山代表未來（大日如來佛＝寂光淨土＝未來）三世的淨土。近代在出羽三山朝聖，多是從羽黑山入山，在月山進行死亡與復活的修行，在湯殿山進行重生的巡禮，意味轉世（死亡與重生）「三關三渡」之旅。

現在巡遊出羽三山之旅一般需要2天。
第一天的中午左右到羽黑山下午登上羽黑山到出羽三山神社・三神合祭殿參拜。之後到齋館・宿坊・旅館等地方住宿。隔天搭車到月山八合目，需花約2小時30分參拜月山神社本宫。再橫越到湯殿山參拜湯殿山神社本宫的行程。